到了八月初二这一天，宝玉早早回明了贾母，说是要去北静王的别舍赴宴，贾母见他与北静王交好，自是欢喜，王夫人又是一番叮嘱又是一番打点，方放了宝玉出门。

    话说茗烟自上次被王夫人厉声训斥之后，更加小心伺候，虽说宝玉今儿骑着马，却由茗烟亲自牵着，只慢慢地走，并不着急。宝玉知道跑不起来，便也放慢了心思缓缓而行，好在出门尚早，不至于误了时辰。

    北静王在城中有多处产业，传闻这一处湘居听说是为了最近新得的一个美人儿而置，美人儿本姓萧，北静王给改了个名儿，叫做慕湘，因此这宅子便得了湘居这个称号。慕湘生得姿色惊人，听说北静王一见倾心，本要纳进府的，无奈出身不好，太妃不让进门，北静王便与太妃怄气，一连数天留连在这湘居，不回王府去，气得太妃无法。谁知又过了几天，突然又闹了这样一出遣散侍妾的，只不知是不是也要将慕湘一并打发。

    宝玉缓缓行来，先到一条繁华主道，接着穿过一个胡同，忽地变得清幽起来，有个跟出来伺候的上了年岁的家丁赶上前来回道：“二爷，前边儿便是咱们林姑老爷家在京城的居所了。当年姑老爷进京赶考便是住在这里的。”宝玉听了，忙下了马，恭恭敬敬走过，但看这大门便知是一处精致的院落，门口虽只挂着两只缀着林字的灯笼，却丝毫不见颓败之相，想来姑父还是着意打理过的。

    过了林府，紧靠着的竟然就是湘居，门匾既不直书湘居，也不见北静二字，也只是两只灯笼，上头缀了水字。

    宝玉便只带着茗烟进了府，其余人牵着马自到后头歇着去了。水溶正在前头迎客，见了宝玉，忙搀住不让拜，又着人带着茗烟去吃茶果，自己带着宝玉进了正厅。原来这处院落精巧，正厅便作待客用，不比王府，轻易不用正厅的。

    宝玉进了屋，只见上座左首已端坐着一人，看着有些眼熟。北静王便说：“这是义忠王世子。”又对义忠王世子道：“这便是我常与你说的荣国公之孙贾宝玉。”宝玉便跪下行了大礼，这义忠王世子也不去搀，也不叫起来，稳稳地受了宝玉磕的头，又喝了口茶，慢条斯理道：“你父亲倒是常来孝敬。”说完又掸掸袖子道：“起来罢！多跟着你父亲出来走动走动，日后好多着呢。”宝玉忙点头称是，站起来垂手侍立。

    水溶见不惯义忠王世子做派，便拉着宝玉去坐右首上座，宝玉自然不肯，万般推辞，最后只坐了末座，水溶见他十分推辞，便也算了。只听前面一阵喧哗，原来是各路王孙都来了。

    一时主宾落座，水溶道：“诸君光临，寒舍生辉。今日水溶虽行无情之事，却也要循有情之道，须为诸姬寻个好去处。若是有入得各位眼的，又两厢情愿的，便请把人领回去罢。”说罢众人心中大奇，原来是要当场招亲呢。还未来得及细想，水溶已叫人把各位姬妾请出来献艺。不时便有女子登场，或抚琴，或唱曲儿，或写字，或画画儿，一个一个均是生得不俗，众人心里暗叹一句：北静王果真好眼光。

    歌收曲散，水溶道：“在座都是尊贵人儿，不好叫你们献艺，大家便趁酒兴行两个令罢。”众女便上来倒酒，也有能诗的也说了两句，倒也工整。众人心里又暗叹一番。

    轮到义忠王世子，他也不行令也不喝酒，只向水溶道：“听说有个叫慕湘的，是你新收进来的？既然特意把她放在这所宅子里，必然是个好的。怎么不叫出来也让我们见见？”水溶笑道：“她原不是我的侍妾，只是跟前伺候的罢了，既然你要见，那也一并叫出来见见吧。”因吩咐叫慕湘出来见见。

    过得一会儿，只见一个娉婷身影远远走来，看着虽则打扮不俗，却也是按着大丫头的规矩来的，并未作姨娘妆扮。走到近处，只见她唇红齿白，眉眼分明，十分娇俏。慕湘低头行礼，口中称：“给王爷请安，给众位公子请安。”水溶道：“也不知是谁，将我府里的事情都抖了出去，连你模样儿好都知道了。这不是有人听说你长得好，非要见一见。若是这儿有人看得上你，也是你的造化。”慕湘听说，忙跪下了，道：“慕湘不比各位夫人能歌善舞，慕湘什么都不会，平日只会些针黹，因常在书房伺候，能常常见到王爷。王爷写字时替王爷磨墨，王爷渴了替王爷倒个茶。慕湘并无引诱王爷之举。只因生的好些，不免遭人嫉妒，趁着今日挤兑我。请王爷垂怜，不要遣慕湘出府。”义忠王世子不等水溶发话便说道：“好一个红袖添香，我这里正好缺一个磨墨的，不如把这丫头给了我吧。”水溶道：“她原是我府里的家生子，我看她还伶俐，便把她带到这里来服侍，你若是喜欢她，倒是要回明了我母妃方可。”义忠王世子道：“虽说是家生子，太妃娘娘也未必不肯给，我妹妹都要嫁到你家了，你还舍不得这么个丫头么？你要留着她，日后我妹妹难免要操心。你放心，你们家出来的人我自然会善待，她一进门我便给她个姨娘的份位可好？”水溶只得勉强笑道：“既然如此，也算一桩喜事。慕湘是我们水家出去的，要好好准备一下嫁妆，到时该摆两桌酒乐一乐，让她热热闹闹过去。”义忠王世子道：“那是自然。”慕湘虽是万般不愿，却也是红了眼圈，并不敢滴下泪来。

    一时水溶又将其余女子都打点完毕。唯宝玉一个女子也不曾得，一则自己家中并未娶妻，连个开过脸的通房都没有，虽然袭人等都已跟了他，却未过明路。二则黛玉素来小性，若先纳妾再娶妻，恐怕又有许多眼泪要流。晓得水溶这里见宝玉一个女子都未选，心下也不知是喜是悲，他遣散姬妾之举虽有其深意，叫宝玉来却不是为的此事。宝玉若一个不选，黛玉日后必然好过，宝玉若随波逐流，自己或许还可勉力一试。如今他不要这些女子，可见待黛玉之心是真，两情相悦，恐怕再无见缝插针的余地了。至晚，宾主尽欢，众人起身告辞，宝玉因向水溶道：“王爷府里将有大喜事，宝玉先行恭贺过了。”只见水溶勉强笑道：“多谢。到时随你父亲一起来喝一杯。”宝玉应了，自回府不提。