自西咸池门出宫，驱车一盏茶的功夫可至白虎巷。

    巷内有一处一进深的院落，苏晋抬目望去，上书“清平草堂”四字。柳朝明推开院门，径自走到草舍门前，道：“便是这里。”

    这是老御史的故居。

    四十年前，景元帝自淮西起势，曾一度求贤若渴。后来他手下人才济济，再佐以“高筑墙，广积粮，缓称王”之计（注），最终问鼎江山。

    只可惜人一旦到了高位，难免患得患失，积虑成疴，非刮骨不足以慰病痛。

    十数载间，朱景元杀尽功臣，整个朝堂都笼罩在腥风之中。

    若说谁还能自这腥风中艰难走过，便只有前任左都御史，人称“老御史”的孟良孟大人了。

    柳朝明站在背光处，对苏晋道：“老御史一生，曾十二回入狱，无数次遇险。景元五年，他去湖广巡案，当地官匪勾结，将刀架在他脖子上，他以手挡刀，被斩没了右手五指，他没有退；景元八年，圣上猜忌平北大将军有谋反之心，他冒死劝谏，被当做同党关入诏狱三年，受尽折磨，他没有退；景元十一年，圣上废相，以谋逆罪牵连万余人，他自诏狱一出便进言直谏，圣上一怒之下要杀之，他依然未改初衷。”

    苏晋道：“此事我听说过，当时满朝文武为其请命，才让老御史保得一命。”

    柳朝明道：“饶是如此，他仍受了杖刑，双腿坏死，余生十年与病榻药石为依。”他回转身看入苏晋的眼：“苏时雨，在你眼中，许郢的死是甚么？是故人憾死不留清白的遗恨，还是苍天不鉴鬼神相泣的奇冤？或者都不是，他的死，只是你亲历亲尝的一出人生悲凉，而这悲凉告诉你，好了，可以了，不如就此鸣金收兵？”

    苏晋避开柳朝明的目光，看向奉着老御史牌位的香案：“柳大人，我不愿退，我只是不明白，退便错了么？凡事尽力而为不能如愿，是不是及早抽身才更好？难道非要如西楚霸王败走乌江，退无可退时自刎于江畔么？”

    柳朝明看着她，忽然叹了一口气：“你听说过谢相么？”

    苏晋的心倏然一紧，指甲狠狠掐入掌心才不至于抬头露出惊慌的神色，“略有耳闻。”

    柳朝明道：“昔日立朝之初的第一大儒，圣上曾三拜其为相，他本早已归隐，可惜后来相祸牵连太广，波及到他。老御史正是为谢相请命，才受得杖刑。

    “苏时雨，你为晁清一案百折不挠，令本官仿佛看到老御史昔日之勇。你可知那一年御史他受过杖刑后，双腿本还有救，但他听说谢相唯一的孙女在这场灾祸中不知所踪，竟为了故友的遗脉西去川蜀之地寻找，这才耽误了医治，令双腿坏死。”

    苏晋猛地抬起眼，怔怔地看向柳朝明。

    眼前的柳朝明似乎不一样了，终年积于眼底的浓雾一刹那散开，露出一双如曜如漆的双眸，却是清澈而坚定的，仿佛一眼望去，便能直达本心。

    苏晋忽然懵懵懂懂地明白了柳朝明那句“守心如一的御史”是何意。

    因他一直以来正是这么做的，守心如一，有诺必践。

    柳朝明道：“苏时雨，本官知你不愿退，本官只是想告诉你，许郢之死，只是千千万万蒙受含恨而终的人之一，而身为御史，你只能直面这样的挫难，纵然满眼荒唐，也当如老御史一般，暗夜行舟，只向明月。”

    暗夜行舟，只向明月。

    苏晋低低笑了一声：“道之所在，虽千万人，吾往矣。”然后她抬起眼，一双眸子像燃着灼心烈火，语气却是清浅的，转身捻起一根香：“我为老御史上一炷香吧。”

    也是代她的祖父，为阔别多年的故友上一炷香。

    柳朝明看着她拈香点火的样子，忽然想起老御史生前所说“若能得此子，一定收在身边，好好教导”，以及他临终时，曾握着自己的手说的最后一句话——柳昀，苏时雨这一世太难太难了，你一定要找到他，以你之力，守他一生。

    柳朝明摁住苏晋的手：“我与你一起。”

    然后他点香看了苏晋一眼，望向老御史的牌位，道：“当以尊师礼敬之。”

    回到都察院已近申时。

    沈奚手里把玩着折扇，倚在门廊上招呼：“百官俗务缠身，我原想着昀兄与我一个被勒停了早朝，一个被打折了腿，合该凑作一处逗闷子，没成想昀兄竟比我先找到了搭子。”伸手跟苏晋胡乱比了个揖，“苏知事，又见面了。”

    苏晋回了个揖：“侍郎大人好。”说着就要拜下。

    沈奚忙道：“免了免了。”又往前堂里努努嘴：“这人是你朋友？”

    正堂当中还跪着一人，苏晋仔细一瞧，竟是周萍。

    她道：“正是。”

    沈奚促狭一笑：“你看着啊。”他清了清嗓子，一本正经道：“周通判，本官恕你无罪，命你平身。”

    周萍恨不得将头埋进地里：“不敢不敢，求大人责罚。”

    沈奚“嗤”地笑出声，又连忙收住，更是一本正经地道：“你且平身吧，苏知事已与本官说了，他会代你受罚。”

    周萍猛地抬起头，先是一脸无措地看了看沈奚，又是一脸责备地看了眼苏晋，再磕下去：“禀沈大人，苏知事还有伤在身，求大人手下留情，要不、要不苏知事的责罚，我加倍替他受了。”

    沈奚再也忍不住，捧着肚子笑作一团：“这是甚么糊涂烂账。”

    柳朝明知他素爱拿人逗闷子，抬步迈进前堂，说了一句：“周通判平身。”

    周萍抬起眼皮看了一眼，在心里掂量了一下官品，诺诺起了。

    柳朝明冷眼看着沈奚：“你怎么他了？”

    沈奚没正行地往他右手下坐了，又端出一副诧异神色：“御史大人此言可冤枉小民了。周通判今日一大早来都察院找苏知事，赶巧您二位不在，还是我这个串门子顺道帮都察院接的客。”

    柳朝明冷眼扫他一眼。

    沈奚嘻嘻一笑，改了词：“招呼，招呼的客。我腿不是折了么，官袍太繁琐，就穿了身便服，哪里知周通判将我认成个打杂的了，说他一路自宫外走来，实是热得慌，想问我讨碗茶喝。我心想，这好歹是都察院的客，总不能怠慢了不是？

    “我又是找茶壶，又是烧茶地忙了半日，好容易给周通判沏了盏茶，谁知钱三儿那个不长眼突然过来叫了一声‘沈大人’，还拜了一拜，周通判这一下便呛了个半死，然后跪在地上死都不起来了。”

    说着，他又提起茶壶，斟了盏茶递给周萍：“周兄弟，你说是吧？”

    周萍扑通一声又往地上跪了。

    沈奚将就手里的茶递给苏晋道：“哎，我说，你一身反骨，怎么有这么个老实巴交的朋友？怕不是成日叫你欺负吧？”

    苏晋接过茶放在一旁，转身去扶周萍：“沈侍郎这句话可问住下官了，柳大人一身正气，不也防不住跟沈大人相交？”说着，懒得再理沈奚，问周萍道：“皋言，何事来寻我？”

    沈奚拿扇子敲敲案几，问柳朝明：“哎，他这目无尊长以下犯上的毛病，可是你惯的？”

    柳朝明也没理他。

    周萍抬眼看了堂上二位的脸色，都没当真要责罚他的意思，便道：“昨日有个阿婆来衙门找你，我与义褚兄一问，是元喆的姥姥，因元喆去家里的信提起过你，她找不到元喆，才找到这里来。”

    苏晋眸色一黯。

    周萍又道：“我托杨府尹打听过了，现不知元喆是怎样了，所以才来问问你。”一顿，压低声音道，“加之十分担心你，这才进来瞧瞧你。”

    苏晋听了这话，回身看向柳朝明，柳朝明向她点了点头。

    苏晋道：“我已没事了，这就随你一起回去。”言罢，一揖拜别了柳朝明与沈奚。

    等苏晋的身影消失在都察院外，柳朝明略一思索，想到当日指使下毒的人还未找到，正要去吩咐前三暗自派两人跟着，不防被沈奚的扇子一拦：“不用不用，这贼没抓到，担心也不止你一人，苏知事此去，自有二呆子跟着。”

    柳朝明一愣，大约想到他说的是谁，问：“你怎么知道？”

    沈奚一笑：“从前翰林一起进学，老太傅总说你是最聪慧的一个。”然后啧啧叹了一声：“可惜你这脑子，平日都用到公务上去了，揣摩人还是揣摩的太少了。”

    柳朝明挑眉。

    沈奚道：“你知道这天下呆子都有甚么共同点吗？”比出一个手指：“其一，守株待兔。”

    苏晋与周萍走过轩辕台，下了云集桥，桥后绕出来一人。

    又是个穿便服瞧不出身份的，看了周萍一眼，咳了一声还没说话，周萍便跟他跪下了。

    朱南羡吓了一跳，他本以为自己这一身曳撒便装陪苏晋出趟宫已十分妥当，没留神竟一下叫一个生面孔识出了身份。

    沈奚比出第二根手指：“其二，掩耳盗铃。”

    朱南羡定了定神，决心不去管生面孔，又咳了一声道：“苏知事，这么巧？”