宋三爷约莫三十五六岁，穿着绣黄鹂鸟补子的绿色官服，皮肤微黑，额头眼角挂着细细的皱纹，宋青葙眼尖，发现宋三爷鬓角处已有若干白发。

    想必，他在潍县的日子并不太好过。

    三爷一家进门后先到慈安堂说了会话，颜氏跟四少爷因旅途劳累去歇中觉，宋楷文却不辞劳苦地到了外院书房。

    宋大爷已备好茶水等着了，见了三爷，将侍候的小厮丫鬟都遣了出去，随手掩了门，靠在官帽椅上，沉声问道：“到底发生了什么事？”

    宋三爷在另一侧椅子坐下，摇头晃脑似乎在斟酌言词，片刻才回答：“接到信后我们就收拾行李赶着进京，途经德州偶遇济南府的沈同知，他们一家要到永清探亲，我们两家便结伴同行，不料在霸县竟遇到了贼寇。”

    宋大爷“哦”一声，盯住三爷细细打量一番，“你伤着没有？”

    三爷摇头，“贼寇没伤人，单抢财物，我丢了两只装衣裳的木箱，说不上损失。沈同知却被抢不少财物，我看他的脸都白了，当场晕了过去，在客栈将养了两天才强些，我不好撇下他独自上路，只好也等了两日。”

    宋大爷皱紧眉头，“万晋国海晏河清这么多年，竟然还有贼寇当道？你们报官不曾？”

    “没报官，沈同知不想多生事端，”宋三爷神情晦涩，“我却是不能。”

    宋大爷愕然，端着茶碗的手停在半空，凝神等着下文。

    宋三爷艰涩地开口，声音极低，“为首的贼人是修远。”

    “当啷”甜白瓷茶碗落在地上，发出清脆的响声。宋大爷“腾”地站起来，逼近三爷，“你可看得真切？”

    “真真切切！”宋三爷颓然长叹，“修哥儿眉眼酷似二哥，即便多年不见，我也敢保不会认错。”

    宋大爷一拳捣在桌上，咬着后槽牙恶狠狠地道：“这个孽畜！”少顷，吐出一口浊气，问道：“他认出你来了？”

    “嗯，当时他背对着众人，警告我不得报官，还特意将脸上蒙着的黑布扯下半幅，我惊得立时说不出话来，沈家太太以为我受了惊吓，赶着让大夫也给我瞧了瞧。”宋三爷掌心满是汗水，仿佛仍然置身在那个惊愕的场景。摇摇头，伸手将汗水在膝头抹去，问道：“当贼寇是砍头灭门的罪，大哥，你说该怎么办？

    该怎么办？

    宋大爷背着手满屋子走得飞快，恨不得立时赶到霸县将宋修远那个小子揪回来，不留神差点撞到书架上，唬了他一跳，这一吓倒教他混沌的脑子清醒了点，回头看宋三爷正弯腰捡地上的碎瓷片。他稍愣，稳下心神问：“三弟有什么打算？”

    宋三爷抬眼，慢悠悠地说：“这几天我想了一路，办法倒是有，可娘那边，还得大哥去周旋，万万不能让娘再受刺激……我这两年考核均是优，明年可望擢升一级。”

    守制可得三年，等三年回来，别说升迁，就是现在的职位也没了。

    宋大爷浸淫官场多年，心里有数，了然地点头，“你说。”

    宋三爷凑近宋大爷，低语几句。

    这边宋家两兄弟为二房的糟心事焦头烂额，那边位于鸣玉坊绒线胡同的顺义伯府也不太宁静。

    顺义伯和夫人、世子郑德显以及袁大奶奶正商议退亲之事。

    顺义伯五十多岁，身体硬朗，满面红光，因多年执掌军政，浑身上下流露出一种令人无法忽视的威严。

    郑夫人是个急脾气，耐不住首先开口，“亲事坚决要退，我们郑家不能容这种伤风败俗的人进门。”

    郑德显年方二十,眉宇间干净舒朗，穿一身素银暗纹圆领衫，右手里攥着把古朴的扇子，有一搭没一搭地敲打着左手心，听到娘亲如此说，他甩开扇子，嘟哝道：“我不退亲。”

    声音虽低，郑夫人却听得清清楚楚，劝道：“宋三娘有什么好，不过中人之姿，宋家门楣又低，根本指望不上，等退了亲，娘再替你选个好的。”

    “既然她家这么不好那么不好，当初娘定亲时可是先后跑了好几趟。”郑德显反驳道。

    郑夫人无奈地说：“你幼时体弱多病，请高僧看过说你命里缺木，正好宋三娘名字带木，八字又好，旺家旺财，是个富贵命。现在看来，根本是一派胡言，这么多年也没见宋家兴旺过，老一辈的不说，就说这小的，哪个有出息？宋家长子宋宁远考了三回才考出个举子，想让人帮扶都没法帮扶……宋三娘根本就是八字硬，克夫克母，连兄长也被克得没了音讯。”

    郑德显拧着眉毛，道：“我不管她八字硬不硬，反正不退亲。”

    郑德怡瞧瞧郑夫人，又瞅瞅郑德显，叹了口气，“平常看着宋三娘并非轻浮无状之人，别是另有隐情。”

    郑夫人气呼呼地打断她，“不管有什么隐情，这门亲事我早就后悔了，只愁没个借口推掉，正好送上门现成的理由。”

    郑德显却也固执起来，梗着脖子道：“便是退了亲，我也不会另娶他人。”

    郑夫人气得拍桌子。

    郑德怡慢悠悠地说：“娘说的也是，不管有没有隐情，她这名声都毁了，前天我婆婆还跟长公主谈到这事，见我走过去就没再说……若真娶她过门，咱家少不得被人议论。”

    “被些三姑六婆议论几句怕什么，又死不了人。”郑德显不屑道。

    “嗯，嗯，”许久没作声的顺义伯重重咳嗽一声，“都是些内宅妇人！只看到眼前三尺远的地儿，你也不想想，褚先生风流却不下流，仰慕他的女子多得是，他何曾对别人如此不留情面过？”

    “莫非是五爷的意思？”郑德怡仿佛想到了什么，讶然道：“五爷是想探探咱家的态度？”

    “不错，”顺义伯赞许地点点头，“假如五爷真安得是这份心，你打算怎么做？”

    郑德怡喃喃自语，“平常百姓遇到这种事都会退亲，又何况咱们家？要为了不被猜疑而执意不退亲反倒是落了痕迹，还不如正大光明地该干什么干什么，再寻个门当户对的人家也在情理之中。”

    顺义伯频频颌首，郑夫人虽没明白，可也知道顺义伯的打算正合了自己心意，顿时松了口气，惟有郑德显拉长着脸，眉头紧紧地蹙了起来。

    出了书房，郑德怡到郑夫人的院里说体己话。

    郑夫人烦闷地说：“你说显哥儿跟宋三娘是不是私下见过，有了首尾？”

    郑德怡唬了一跳，叫道：“娘，这话可不能乱讲，关着三娘跟咱家的名声。你不相信宋三娘，难道还不信三哥，他连房里的大丫头都没碰过。”

    郑夫人摆着手，“这我知道。可你说要是两人没见过，显哥儿怎么就铁了心非要娶她？看来这女子真不能要，还没过门呢，显哥就跟我顶着来了，要是真娶回家，指不定怎么撺掇他。”

    郑德怡拍拍着她的手安慰道：“娘尽管放宽心，三哥不是没有分寸的人，何况爹已经拍板拿定了主意，您就按照爹说的办就行了。”

    郑夫人叹着气：“这孩子就让我宠坏了……唉，你帮我合计合计去宋家带什么东西，虽说不是咱家的错，可依着你爹还是要尽到礼数，免得被人指着脊梁骨骂。”

    郑德怡笑道：“爹思虑得向来周全，就是几十两银子的事儿，传出去人家只能说咱家厚道，这样显哥儿也好再说亲。”

    郑夫人脸上露出笑来，“这两年明里暗里打听显哥儿亲事的人着实不少，还真得好好合计合计，找个有助力的，以后不管是对显哥儿还是对你大姐姐都好。”

    郑德怡低声问道：“大姐姐那里还瞒着？”

    “嗯，”郑夫人顿时精神起来，“头几个月最要紧，等过两天胎坐稳了也就不必瞒了……我这儿天天供着菩萨，你得空也得去庙里拜拜，给你大姐求个平安。”说罢，往香案处对着观世音菩萨深深作了个揖。

    郑家既已做了决定便不耽搁，第二天一早就置备了重礼悄悄去宋家换回了庚帖及定亲信物。