宋青葙自慈安堂出来转身去了柴房，柴房就在厨房旁边，门口挂了把铜锁，一个姓王的婆子专门看守着。

    王婆子见到宋青葙，二话没说就把锁开了。

    宋青葙看到了挤在一起蜷缩在稻草堆里的碧柳、碧桃跟秀橘。

    碧柳脸色还算平静，秀橘双眼肿得老高，跪在地上抱住宋青葙的腿，哭得喘不过气来，“……以为再也见不到姑娘了，那些婆子凶得吓人，拎着木棒二话不说劈头就打，秀橙跑进屋里闩上门，两个婆子一齐撞，撞不开，她们又去找斧子，等把门劈开，秀橙已没气了。”

    碧柳弯腰拉秀橘，“行了，别折腾姑娘，姑娘受不住。”

    秀橘这才注意到宋青葙脸色的苍白，急忙站起来，问道：“姑娘生病了？”

    宋青葙伸手拭去她的泪，“不妨事，已经好了。”又转向碧桃，“你能不能走得动，咱们回桂香院。”

    碧桃抻了把皱巴巴的裙子，拍掉上面沾的稻草，笑道：“开头饿了两天，昨儿二姑娘让人送了饭还有被子来，没冷也没饿，就是睡床睡习惯了，躺在地上硌得慌。”

    宋青葙忍不住笑，笑着笑着眼圈红了。

    不过数日，桂花树的花皆都落尽，叶子也黄了不少。

    秀橘屋里的门仍是坏的，并没人来修。宋青葙就让秀橘跟碧桃挤在一处，碧柳则睡在宋青葙的外间值夜。

    烛光闪烁，宋青葙撩起碧柳的衣袖，嫩白的臂上赫然数道红印，有几处似是破了皮，有深褐色的血污。

    宋青葙一边上药一边数落，“你会拳脚功夫，怎么不就势逃了去，就直愣愣地站着傻等着挨揍，也不知道躲避？”

    碧柳正色道：“我爹临终时嘱咐过让跟着二奶奶，二奶奶不在了，这不还有姑娘。我要真逃就回不来了……我这两下三脚猫把式虽不中用可也不能轻易显露，留着关键时候保命。”

    宋青葙不作声，只用力将药揉得更开更匀。

    碧柳疼得倒抽冷气。

    上完药，碧柳将被褥铺在架子床前，吹熄了蜡烛。

    繁星点点，两人就着暗淡的星光悄声说话。

    碧柳问：“褚先生就是夜里闯进来那人？”

    “不知道，”宋青葙答，“我没见过褚先生，那天来的白衣人我也没看清，他背着月光站着，我瞧不清他的脸，只记得他的声音。”

    “阿全说了，他认识的人有限，那些达官显贵的事情根本打听不到。”碧柳叹气，“姑娘打算怎么办？”

    宋青葙沉吟道：“没什么打算，走一步看一步吧。这次是我大意了，以为放出风去，那人听到消息也就作罢了。早知道，就该求了伯母上门退亲……只是时间太仓促，当年的媒人还在济南府，一时半会赶不来，再说，单是说服伯母也得费尽口舌。”

    碧柳又叹气，“没有天大的理由，别指望大太太退亲。”翻个身，又道：“可惜姑娘费那么多工夫学习经史子集，学习女红烹饪，有那个工夫还不如学两路拳法。”

    宋青葙“扑哧”笑出声，“我哪有你那个本事……艺多不压身，以后穿衣吃饭不用求人，自己动手就行。”

    隔了会，碧柳道：“我刚才清点过，除了那只挂件，姑娘小时候戴的一对金镯子和一支赤金簪子也丢了，定是秀橙一并偷出去卖了。”

    宋青葙思量片刻，问道：“秀橙家里还有什么人？”

    “本来有个哥哥在二院当差，因为赌钱输了不少银子，又喝酒误事，去年春天被赶出去了，现在不知在哪里，一年到头不着家。她嫂子带着孩子住在后街，平常给人缝缝补补赚点零碎钱，秀橙的月钱几乎都给她嫂子了。”碧柳叹道，“秀橙一向伶俐，怎么竟做出这种糊涂事来？害人害己！”

    宋青葙轻叹：“人都死了，说什么也没用了……赶明儿照着挂件画个样子让阿全四处打听打听，有没有人卖这个，被谁买了去？秀橙嫂子那边，你去问问，就照实了说，问问她哥现在哪儿……顺便拿十两银子给她吧。”

    碧柳一一应着。

    ————

    连续三日，宋青葙去慈安堂请安都碰了钉子。

    杜妈妈悲悯地笑：“老太太知道姑娘是好孩子，可身子骨实在不利索，不能见人。”

    宋青葙便微笑着点头，离开。

    碧柳陪在旁边不作声，她耳力好，分明听到里面二姑娘宋青莼吃吃的笑声。

    身子骨不利索固然是原因，更多的是，老太太压根不想见她。

    宋青葙心里明镜般透亮，只是老太太不见她，可她却不能不来请安，这是做儿孙的本分，误一天都不行。

    再过几天，青州府那边来信，婚期改在腊月初二。只有两个多月的时间准备，很是紧张，可宋家人却极为欢喜。对方不退亲已是极好的了，出阁的日子早一天晚一天不算什么。

    宋青葙没送首饰，让碧桃送去一匣子徽墨，两刀洒花笺作为贺礼，宋青莼竟然亲自来道谢，“纸的颜色极好，还带着股甜香，是妹妹自己熏的？”

    宋青葙笑道：“夏天时揉了花汁染的，没特地熏香，就是本来的花香，姐姐若喜欢，我这里还有几刀一并拿去，自己用也好，送人也成。”

    碧柳取了纸来，宋青莼不客气地收了，又道：“上次你带的那个蓝底白花的香囊很别致，把花样子借我描一描，我也绣一个。”

    香囊上绣得是风信子，是当初付氏用炭笔画的，宋青葙没见过这种花，可一眼就喜欢上了，照着样子临摹下来当成花样子。

    宋青莼见了大喜，也不用丫鬟，自己取了纸笔俯在炕桌上描。

    宋青葙笑道：“二姐姐要是自己用，花瓣用玫瑰红配着石榴红绣也好看。”

    秋阳透过雕花窗棂斜照下来，屋子里暖意融融。

    宋青莼神情专注，乌黑的长发随意挽了个纂儿，头低着，露出颈后半截白皙的肌肤。

    宋青葙陪在旁边绣前日裁好的帕子。

    碧柳端来两杯茶，屋子里便弥漫起馥郁的香气。

    美好而静谧。

    宋青莼描好，细细地折起来收好，突然就叹了口气，“也不知以后能不能有机会，再这般凑在一起做针线？”

    话听起来如许伤感。

    宋青葙手一抖，针刺破了食指，沁出一滴血，她忙吮掉。再抬头，对上宋青莼的目光，那眸子里有关切有怜悯还有……内疚？

    两人对视片刻，宋青莼走近前，掌心握着个红玛瑙的禁步，“姐妹一场，这个你留着。”

    宋青葙呆住。

    这个禁步是四年前宋青莼生病，林氏特地请潭拓寺的方丈开过光的。

    她推辞不收，宋青莼却很坚持：“据说能保平安清泰……听说要分家，你收着是个念想，万一有难处……当了也能换点银子。”

    要分家？

    宋青葙还不曾听到这种传言。

    事实上，没了秀橙，宋青葙已很少打听外面的消息，当然也不会再有人像以前那样有事没事地跑来桂香院说闲话。

    分家，应该是林氏的主意吧？

    以前林氏管着家中的庶务，付氏跟二爷管着外面的铺子，付氏做生意是把好手，两间铺子供着一大家子吃好喝好还有余钱干点别的，比如宋大爷淘弄点古玩、林氏到寺庙捐点香油，还有给姐儿几个请夫子讲授妇德妇容。

    二爷夫妇先后过世后，因无人打理，铺子的收益一日不如一日。

    宋大爷自幼读圣贤书，视金钱如粪土，下面的几个哥儿也都埋头做学问，没人理会经济庶务。铺子不但不赚钱反而赔了个底儿掉，掌柜月月到家里哭穷，宋大爷不胜其烦，索性连店面带货物一股脑顶了出去，再不受这腌臜气。

    如今，一大家子人都指着宋大爷的俸禄过日子，若不是宋青葙有头富贵亲吊着，林氏早就将二房踢开了。

    现在，郑家已辗转露出退亲的意思，林氏也就没什么可顾忌的了。

    宋青葙挑亮烛芯，摊开一张澄心纸。

    碧柳极有眼色地研好了磨。

    宋青葙却不动笔，盯着跳动的烛光看了半天，低低道：“你说大舅舅会不会来？”

    按理，分家时，娘舅是要上门坐镇的。可付家舅兄四年前已撂下狠话，这辈子再不登宋家的门，而且，他走时，带走了付氏陪嫁的六间店铺两个田庄。

    宋大爷自然不肯，说付氏的陪嫁应留给宋修远跟宋青葙。

    宋青葙年纪小，没人问她的意见，可宋二爷跟宋修远都同意，付氏的陪嫁由付家舅兄代为掌管。

    从情分上，自打付氏去世，付家跟宋家就没了瓜葛。

    舅舅应该不会来了。

    宋青葙犹豫片刻，黯然地将纸笔收了起来，嘱咐碧柳，“明儿让阿全赁处宅院，不用太大，也别离闹市太近，要有合适的，让他跟我说声，先赁三个月。”

    碧柳点点头，又道：“上次姑娘吩咐那事，阿全已去打听了，附近的当铺都说没见到那东西。”

    宋青葙微微一笑，“别只拘在当铺，那些卖古玩珍宝的铺子也一并打听着……事已至此，这事倒不急了，用不着特地办，平常多留点心就行……你拿二十两银子给他，赁房子许是要定钱。”

    碧柳点头应了。

    再过两天，宋家三爷宋楷文带着发妻颜氏及七岁的四少爷进了京。