钟琳不可置信地问袁氏:“丁家真的狮子大开口,要三万两银子的聘礼?

    J袁氏轻蔑地笑道:“这还有假?丁夫人当面锣对面鼓地跟我说的,连男方家是谁都没问。”

    钟琳恨恨地说:“她这不明摆着是卖女儿?逼得一个出家当尼姑了还不长记性?”

    袁氏撇撇嘴,“就是这么回事,宋三娘说,她既然卖女儿,咱也得讨价还价,一万五千两,多一两也不行。若她不怕儿子再被揍,尽管往高里抬。”

    钟琳忍不住笑,“三娘软了这么些年,也学会来横的了,对这种人就不能客气,该仗势欺人就得仗势欺人。清平侯府的名头可不只是个摆设。”

    袁氏叹道:“说起来前前后后给秦家说了这么多门亲,三娘可真是个痛快人,为人也厚道,还没见过她这么咄咄逼人过。以后谁要是跟她做亲家,可是有福了。”

    钟琳便道:“我是芙姐儿的干娘,我们诚哥儿是不行了,倒是晖哥儿跟曦哥儿都不差,肥水不流外人田,让我干闺女嫁给侄子最好不过。”

    袁氏想想,觉得有道理,遂道:“改天我得跟三娘打个招呼,别随便就给芙姐儿定亲,让她先思量思量家里这两个臭小子。”

    袁氏果真去寻了宋青葙。

    宋青葙讶然地笑笑,“孩子们都还小,现在提这个是不是太早了?

    JJ“也不算早,”袁氏很认真地说,“晖哥儿七岁,再过五六年也该考虑着了,曦哥儿五岁,倒不太急。我的意思倒不是现在定下来,还得看以后孩子们的出息,要是两个孩子不成器,我绝不会腆着脸过来。”

    宋青葙担心的也是这个。

    袁氏的两个儿子长相都不错,看着坦坦荡荡的,平常遇到也极有礼貌。可谁知长大能怎么样?

    而且说句不好听的,以前郑德显的大哥不就在十五岁上死了?

    如果现在定亲,以后不管是退亲也好,还是病故也好,都会平白背上恶名。

    袁氏的话倒是合了宋青葙的心意,因此宋青葙也不见外,坦诚地说:“我不会给芙儿早定亲,怎么也得等到十二三岁,长大了再说。到时候,要是孩子们也情愿,就定下来。”

    两人一拍即合,皆大欢喜。

    因着宋修远的事,宋青葙特地带着秦芙去了趟田庄。

    秦芙已经一岁七个月,正是活泼好动的时候,看到牛羊等物兴奋得直叫,只苦于无法表达,涨得脸色通红。

    秦镇抱着她摸牛背,一边耐心地教她,“这是牛,那是羊,牛是黄色的,羊是白色的。”

    宋青葙跟宋修远在屋子里说话,“已经定了诚意伯府的十姑娘,等秋收忙完了,找人把房子修一修,打点新家具,明年六七月份成亲,二哥觉得呢?

    乃宋修远站在窗前,看着外面秦镇跟秦芙玩闹的情形,羡慕之心油然升起,转身道:“你既然认识她,觉得她好,我也没什么可挑的。现在我倒是想通了,我不是做生意的料,当官也没那脑子,在庄上住了这一两年,觉得种地挺好的,起码种什么能收什么,不至于白忙活丁十娘怎么也是伯爵家的嫡生闺女,能愿意当农妇?

    刀宋青葙思量片刻,道:“十娘是个命苦的,在家里一直看着爹娘兄长的脸色过活,胆小也有些怯弱,可手很巧,针黹女红样样拿得出手。我估摸着她定然也喜欢住在田庄里,只要二哥对她上心,想必她会愿意.另外,娘当初的陪嫁,京都的铺子我管着,这两个田庄给二哥”

    宋修远凝神看她,她穿青莲色妆花褙子,肌肤白净柔嫩,发间插着珠钗,圆润的东珠散发着莹莹光华,衬着她沉静的双眸明媚照人。

    宋修远的眼前慢慢浮起付氏的影子,付氏留给他印象最深的就是,穿着银红色褙子谈笑晏晏地跟掌柜对账,声音沉稳,眼神犀利,带着几分女子难得的威严。

    宋青葙明明跟付氏并不肖似,可方才的瞬间,他就像看到了付氏。

    宋修远从没想过向来孱弱的、小心翼翼地看着别人脸色的妹子竟是这般沉着淡定,有条不紊。

    他吸口气,苦笑道:“本来应该是我替你打算亲事,没想到却是反过来了。我这个兄长当的真叫人惭愧。”

    宋青葙一愣,笑容愈发明亮起来,“这些家长里短的,本来就是女子份内的事,我也只能替二哥打点到这里,往后振兴宋家门庭的重任还得担在二哥身上。咱们已没有宗族,二哥就是另起宗祠的第一代。”

    原先宋家的宗祠在济南府,而这新一代的宋家就要落户在大兴,在京都。

    宋修远想着百年之后宋家子孙济济一堂的情形,凝重地点了点头。

    宋青葙跟秦镇在田庄里住了三天,这三天,秦镇带着秦芙上树掏鸟窝,下河摸鱼虾,上山捉兔子,下地捡豆子,忙得不亦乐乎。

    而宋青葙则跟宋修远从先前的心结,到往后的打算,谈了个透彻。

    宋修远感觉妹子真的长大了,很先前完全不一样了,而宋青葙却觉得跟兄长从没这般亲密过。

    这期间,韦岳到田庄来了趟,跟秋绫一起跪在宋青葙跟前说,他们两人想成亲。

    宋青葙惊得目瞪口呆。

    秋绫跟随付氏将近三十年,付氏曾费尽心思为身边的丫鬟寻个好归宿,她都没有嫁。

    而今,她都快四十了,竟然想起来要成亲。

    韦岳虽然比她小十岁,可毕竟身有残疾,他们是怎么凑到一起的?

    秋绫也没想到,自己有朝一日也能嫁人。

    付氏成亲时,曾对她们四个陪嫁丫鬟说过,只要她们尽心伺候,以后定然会帮她们找个好婆家。

    付氏这样说,也这样做了。

    秋绮跟秋绢都嫁得很好。

    可轮到自己时,秋绫只能死死咬住不想嫁人不松口。

    付氏劝过她无数次,秋绫都是摇头拒绝。

    其实,她何曾不想嫁。

    有时值夜,她在外间听到内室的动静会面红耳赤,也会幻想着自己成亲时的情形。

    可是,她不能。

    十三四岁的时候,秋绮跟秋绢先后来了月事,每个月都会有几天恹恹地不想动弹。

    秋绫也是。

    事实上,她却没有过这样的时候,因为她从来没来过月事。

    偶然,她听灶间的婆子说起,这种女子叫石女,没法子洞房,更不可能生儿育女,是不祥之人,被人知道要沉塘。

    那天,她躲在被窝里偷偷哭了一夜。

    后来,她每个月也算着日子,装模作样地不思饮食。

    慢慢地,大家都知道她不想嫁人,付氏也不再逼她。

    秋绫以为自己的一生就这样了,跟在宋青葙身边,跟着宋修远身边,等到自己老得干不动的时候,就默默地离开,找个没人认识自己的地方,死去。

    没想到竟然遇到了韦岳。

    开头的接触是因为她可怜他一副好相貌,一身好才华却落了个残疾。

    她帮他收拾屋子,帮他洗衣服。

    韦岳替良木刻模子,也替凤栖刻。

    凤栖的模子往往关乎风花雪月关乎才子佳人,常常会有令人脸红的动作。

    秋绫替他整理画稿子,看到了,不免会心生感慨。

    有一天,她看到韦岳在画画,竟然口不择言地问了句,“韦先生画得这么逼真,是不是以前有过女人?

    乃不等他回答,她就意识到自己的莽撞,匆匆离开了。

    连着好几天,她无颜见韦岳,没多久就听说韦岳去了净心楼。

    再然后,她到了宋修远那边。

    本来以为,两人再不相干,她就可以彻底地忘记那天说过的不过脑子的浑话。

    谁知道,有天她去绸缎铺买布料,刚进门,竟然见到了韦岳。

    秋绫羞愧得几乎无地自容。

    等选好布料出门时,竟然发现韦岳走得跟自己是同一条路。

    原来,净心楼跟宋修远的住处相隔不过三四条胡同。

    那天,韦岳一本正经地告诉她,“我没有过女人,那些画是看册子之后,想象出来的。”

    秋绫就问:“为什么不找个人成亲?”

    韦岳道:“本来就穷,而且是个残废,不能生儿育女,谁愿意嫁?”

    秋绫闻言,脑子跟中了邪一般,说:“我也没法生养。”

    她记得,韦岳的眼当即亮了,他说:“那不如,我们凑合着一起过,也好有个依靠。”

    秋绫吓得落荒而逃。

    再后来,她搬到田庄上,韦岳不知从何处打探到消息,一瘸一拐地来问她,“我虽身有残疾,可并非一无用处,足能赚钱养活你,你不考虑一下?或者,你是瞧不上我?

    J秋绫连忙摇头,“不是,我很仰慕先生的才华,只是,我年纪大了。”

    韦岳微微笑道:“现在还行,可要再不成亲,年纪可就真的大了。”

    秋绫又道:“韦先生是自由身,我是奴籍,卖身契在夫人手里,总得问过夫人才成。”

    韦岳无谓地说:“如今我也仰仗夫人吃饭,跟你一样。再说,我们也不会有儿女,自由身跟奴籍不差什么。回头我去求夫人。”

    秋绫一直很担心,怕宋青葙追根究底,可没想到宋青葙虽然惊诧却并未多问,只说是喜事,值得庆贺。又问他们成亲后,想住在京都还是留在田庄。

    秋绫说:“我伺候二少爷习惯了,还是留在田庄安心点。”

    韦岳笑道:“我自然是妇唱夫随。”

    有他们在宋修远身边,宋青葙自然一百个放心,索性又住了三天,让两人成了亲。

    虽然亲事仓促,可田庄上肉菜米粮都是现成的,喜宴丰盛又热闹。

    新房是临时收拾的,架了大红帐子,挂了大红灯笼。

    摇曳的烛光下,韦岳灵巧的双手弹琴般游走在秋绫身上,秋绫双手掩面,激动的泪水顺着眼角滑落在枕畔等漫天雪花飞扬的时候,宋青葙终于收到了来自贵州的信,是清平侯写的。

    信很简短,只说他跟白香都很好,让他们放心,又问了问老夫人跟秦芙的情况。

    宋青葙按着清平侯的问话一一作答,让秦镇写回信。

    秦镇问:“要不要跟父亲说说三弟的亲事?"

    宋青葙斟酌道:“父亲是为了娘去的贵州,还是别写了。”

    秦镇嘴唇翕动,终是撂下了笔。

    宋青葙见他似是有话,柔声问道:“怎么了?

    y秦镇叹口气,“我在想,娘会不会跟父亲回来?娘是刚烈的性子,做了决定再无转寰的余地。”

    宋青葙伸手覆上他的手,“哪也未必,娘喜欢宽广敞亮的地儿,跟父亲一起留在贵州也不错。最多,等芙儿稍大点,咱们也去贵州看看。”

    秦镇点点头,忽地笑了,轻声道:“现在我才觉得,有事的时候,身边有人可以商量真好。”

    宋青葙嗔道:“咱们是夫妻,本来就应该商量着来。”心思一转,想到清平侯跟白香,几乎二十多年不曾坐在一处谈过话,不禁沉默下来。

    真希望他们在当初认识的地方,能够好好地谈一谈。

    不管最后是什么结局,起码彼此知道对方是什么心思,否则各人都凭着自己的臆想来推测对方,没准事情会更僵。

    老夫人听说清平侯写信回来,将秦镇叫了过去,说:“给你爹写封信,就说祖母想开了,大人不计小人过,让他把你娘接回来,一家人还分个天南地北的。要是实在放不下那头的老人,就一并接过来。在京都总比贵州过得安逸。”

    说罢吩咐魏妈妈研磨,亲眼看着秦镇写。

    秦镇听着老夫人的话语仍是僵硬,可到底有了低头的意思,暗里也有几分欢喜,依着老夫人,写了封信。

    老夫人看了看,“送出去吧,”接着又是一声叹息,“昨儿梦见你祖父了,指着鼻子骂我不懂事唉,没几年,我就得去九泉之下陪他了,回头想一想,还真没脸见他。”

    这话听起来很是伤感。

    秦镇不由看向老夫人,这才发现,几天没见,老夫人明显苍老了,以前斑白的头发几乎全白了,眼眸间也没了以前昂扬的斗志,平静了许多,但也消沉了许多。

    秦镇将老夫人的信给宋青葙看。

    宋青葙思量了许久,缓缓道:“要不,今年除夕一起吃个团圆饭吧。”

    年夜饭摆着瑞萱堂。

    秦家三兄弟一桌,宋青葙跟楚星陪着老夫人坐在另一桌。陈姨娘说身子不适,没有出席。

    老夫人难得地一团和气,丝毫没挑宋青葙的不是。

    可,宋青葙还是觉得压抑得要命,冷清得要命。©好在,有秦芙的童言稚语,多少能带来些许笑声,缓解了这难堪的局面。

    宴席早早就散了。

    魏妈妈拿来一只匣子塞给秦芙,“老夫人给大小姐的压岁礼。”

    秦芙很高兴地接过来交在宋青葙手上,又有模有样地对着老夫人福了福,“谢过曾祖母。”@匣子分量不算轻。

    回到望海堂后,宋青葙打开来看,竟然是两副头面,一副赤金镶红宝石的,一副是南珠的。

    老夫人怎么平白无故送这么重的礼,宋青葙与秦镇面面相觑,突然觉得心里沉甸甸的