外院素来是不允许内宅下人随意进出，尤其府中几个爷们的外书房。

    周斯年的外书房握瑾居，更是府中的重中之重。若是不经允许，寻常连内院主子也是进出不得的。

    芍药知晓轻重，所以即便此时心中无限欢喜，她也谨记着不敢雷池，只乖巧地在院子的走廊上等。

    “世子爷，”见着男人从容走来，芍药脸颊薄红，垂眸羞涩地行了个福礼。

    在外院见到芍药，周斯年有些意外：“芍药姑娘过来是有何事？祖母那边可是有什么吩咐？”

    芍药两颊的红晕更红了。

    手指慢慢绞着衣角，芍药侧过头，不经意间露出白皙如珍珠的耳垂。当着世子爷本人的面儿，她实在说不出口被派遣来的目的。

    于是只能羞臊地低着头，嗡声交代了，自己被是老夫人遣过来的，以后就在外院伺候。

    周斯年瞬即了然。

    他垂下眼帘，断然拒绝：“不必，我这里不需旁人伺候。”

    祖母的焦心他心中明白，但周斯年并不打算打破原则。无关情爱，也不是顾及萧媛的体面。以前做这些或许是要讨萧媛欢心，现如今，他再不会自以为是自取其辱。外书房是决不允许女眷出入，红袖添香更不必。

    红透的脸瞬间紫了！

    欲语还羞的笑意僵滞在脸上，芍药不可置信地抬头看向周斯年。她怎么没想到，常日对她还算礼遇的世子爷竟然如此对她！

    “你回去榕溪园吧，”周斯年推开主屋的门，径自进去，“祖母身边你伺候惯了，离不得你。”

    “世，世子爷……”

    芍药指甲抠进了手心，身子都微微发颤：“奴婢方才离开临了，老夫人曾交待过，说是出去了便不能再回榕溪园……”她咬着下唇，满脸娇弱的惊惶与怯怯，“还请世子爷多怜惜……”

    说着，她放下包袱，柔柔弱弱地跪了下来。

    周斯年脚步一滞，回头见单薄的姑娘家趴跪在大门处，似乎他一句拒绝就要倒下去的样子，眉心渐渐皱了起来。

    旁人不知道，实则他私心里，是十分不喜柔弱女子的。

    但芍药是祖母身边伺候的，周斯年也做不到丝毫脸面不给。

    拧了拧眉，扬声道：“侍剑，进来。”

    因着他的癖性，侍墨侍剑虽身为长随却也只在周斯年的身侧不远处伺候，并不在眼前晃荡。侍剑侍墨习惯了，早已练就深厚耳力。

    话音刚落，侍剑抱剑从屋顶飞下，单膝跪地：“世子。”

    “将芍药姑娘带去方嬷嬷处，叫她安置。”

    丢下一句，他便转身进了内室。

    侍剑比侍墨更冷，浑身上下冷冷的，连眼神都透着一股沁人的凉气。

    见芍药趴跪在地上单薄的身子颤颤巍巍，他半点没有搭一把手的意思，冷冰冰地吐出几个字：“芍药姑娘，请吧。”

    芍药额头贴着交叠的手，眼圈儿慢慢地红了个透。

    如此被冷待，与她所思所想天差地别。芍药来时的踌躇满志，被冷水泼得彻底。打量着并无女子出没的庭院，芍药深吸了一口气：没关系的，只要人留在了握瑾居，往后总会有机会。

    依依不舍地离开，主屋又恢复了安静。

    周斯年沉下心来，专心处理公事。

    叠加一臂之高的信件中，夹杂着一封从漠北那边寄来暗件。周斯年脸上异色一闪，迅速抽开来看。

    上书：漠北秘密增派一位监军，蒋志文。

    漠北，从明宣帝起便是周氏一族的镇守之地。周氏经营三代以后，早已根之于漠北。只是十年前周斯雅战死，定国公哀思成疾，自认不堪重任将漠北兵权交还，周家势力才撤出了漠北。

    监军？蒋志文？

    周斯年抿了抿唇，脸上闪现出厉色。他知道这个人，天齐二十五年的进士，看着不起眼，实则是韩明义私下所收并未过明路的学生。而韩明义，是现如今惠德帝的太傅，最忠贞的皇帝心腹。

    修长的手指在桌面上哒哒地敲着，周斯年想起萧媛近日里突然得到长兄遗物的消息的事儿，眉头深锁了起来。

    另一边，夏暁领到了她来到古代的第一次薪水——月例，四十五两。

    在古代的两年不是白呆的，她也算搞明白了物价。而按照惠德年间的购买水平换算，十文一斗米，大米两块一斤，一两银子大约两千多，四十五两将近十万块……嘿嘿嘿，没想到这西周府里的薪水这么高！

    捧着白花花的银子，夏暁的嘴巴都要咧到耳朵根了。好吃好喝还有钱拿，这下她能找到人帮她打听她家花儿的音讯了~~

    其实，这也算姜嬷嬷破了例。

    周斯年身边没有旁的伺候的，就这么一个。姜嬷嬷念着夏暁是良家子出身，家中还有个有功名的兄长，存了私心给夏暁配的公府贵妾的月例。此时，看着快乐的像只老鼠的夏暁，她心中既好笑又庆幸。

    心思单纯不贪知足，就盼着这姑娘的福气好些，早早给世子爷诞下子嗣了！

    ……

    小心翼翼地将银子装在空木盒里锁好，夏暁摸了摸盒盖上的纹路，开始盘算着偷溜出去的机会。

    要打听花儿的栖身之地，少不得要银两。

    夏暁数了十两出来，又将剩下的三十五两锁回去。

    她们家花儿现在身处青楼，夏暁想着，要把剩下的这些都捎过去给她打点门路。有钱能使鬼推磨，夏暁吸了吸鼻子苦中作乐地想，环境再苦，只要有了银子，那些人也得多照顾她家花儿。

    说来也是老天眷顾，上午刚盘算着出去，下午就被她逮着了机会。

    扒着墙，脚努力往上蹬，夏暁怀里抱着沉甸甸的银子翻得十分吃力。好在她身子灵活，死乞白赖的，总算是翻过了围墙。

    夏暁虽然胡闹惯了，却也不是没分寸。

    她长得扎眼，身段又骚气，刚一落地就掏出荷包里的锅灰，她囫囵地将自己脸、脖子、手，能露的皮肤都抹得漆黑。身上还穿了件从粗使婆子院里偷来的臃肿袄子，佝偻着腰装驼背。

    也是她素来爱弄鬼，这么一装起来，还挺有模有样的。

    抱着盒子走了两部，夏暁觉得这样还是太明显了。这么明目张胆地抱在怀里，谁都知道这盒子里有东西。

    想了下，夏暁一狠心，将好几个大银锭子往自己肚兜里塞。

    冰凉凉的银子冷不丁地贴着肉，冰得她一哆嗦。她胸部本来就长得饱满，现在银子强塞，更是鼓囊囊的要爆。加之纤长的脖子缩在衣领里，头上还包着花布，夏暁整个人看着更肿更猥琐了。

    西周府在京城的西郊，看得出是个富人聚居的地儿，周围的景致十分清幽。夏暁从小巷子里一路穿过来，都没碰上什么人。

    她小心地缩着，闷头往外头走。

    凭着直觉，她在街道岔口处找到了熟悉的景致。胆子再肥，她也是不敢孤身一人往花街柳巷里跑的。

    毕竟那里头的人做的皮肉生意，夏暁自认自己还没胆子去挑战老鸨的眼力。急吼吼地转了个弯儿，她畏畏缩缩地往西南方向跑去。不是她自恋，凭她的身段样貌，倒霉被谁给拉进去卖了的几率不要太大！

    出了城区，接下来就简单了。

    夏暁不再耽搁，飞快地跑向西南郊区的一个破庙。她记得那里有好几个七八岁的乞儿，往日夏家还没败光，夏暁还给过他们吃食。

    城里的消息最灵通的，莫过于满城讨食的乞丐。

    因不对小孩子设防，小乞儿的打听能力更强。夏暁去的这个破庙，就住着一群早早知事儿的小乞儿，特别其中一个快九岁的癞子头。

    这孩子就跟野狗似得，凶得不行。

    夏暁有一次看他跟南城的胡屠夫家的狼犬抢食，咬得那狗子皮都撕下来了。夏暁那时候看到，就把自个儿手里的馒头给了他。这小孩一直记着恩，有次赌场打手来要债时，他还偷偷给夏暁报过信儿。

    癞子头果然知道她家花儿被卖到哪儿了！

    “暁儿姐姐，”癞子头吃过夏暁几次吃食，一直姐姐姐姐地叫她，“花儿姐姐在摘星楼！那天黑子他们拉走花儿姐姐的时候，我就跟在后头。”

    黑子是那打手头头的名儿，癞子头大口大口地撕着夏暁带来的烧鹅，嘴里含含糊糊的说不清楚：“听摘星楼后门看门的三瘸子说，花儿姐姐遇到了个分位高的管事。那人没叫花儿姐姐接客，说是难得的好颜色，要吊着卖！”

    “什么意思？那花儿现如今在做什么？”

    知道还没被糟蹋，夏暁心里松下一口气，“你说清楚点！”

    “我也不知道啊！”

    癞子头吞下一大块肉，“听三瘸子说，花儿姐姐还在学才艺呢！”

    “才艺？”

    夏暁眼一亮，懂了：“那老鸨希望花儿卖艺不卖身？“

    “不是啊，”两个翅膀下了肚，癞子头手又摸向了烧鹅腿，“三瘸子说，花儿姐姐要学不会，还不是要脱裙子……”

    话没说完，夏暁一骨碌敲在他头上，“滚！你才脱裙子！”

    “本来就是啊！花楼里的姑娘不都要脱裙子吗！”

    夏暁气死了，逮着小孩的头一阵猛敲：“好好说，小小年纪满嘴的荤话！！”

    癞子头抱头鼠窜：“别打别打，你还要不要我给你带消息给花儿姐姐了！再打我就不给你带了啊！！“

    ……闹了一通，夏暁给了癞子一两银子当辛苦费。叫他给花儿递了一封信，自己揣着满肚兜的银子，又畏畏缩缩地回了。

    幸幸苦苦地爬上围墙，一只腿刚翻过，正准备翻另一只。墙下站着一个人，夏暁不知道，冷不丁的，她就给吓一个倒插葱给栽下去……