徐州灵璧县下,一条黄泥路上,从远处县城的方向,走来了一个肩负重物的年轻人。

    年轻人的头上戴了顶山中樵夫惯用的斗笠,笠檐压的很低,只露出下半张脸,但也依然能够看出,他有一张英俊的面孔。他的身材高大,肩宽背厚,骨节粗大,身体关节却灵敏柔韧,虽然肩负了重物,依旧大步前行,如无载物。他身上的衣衫很旧了,但洗的很干净,肘部破了的地方打上整齐的补丁,针脚细密而工整,可见家中有个擅长针线的女人。

    这个年轻人就是比彘。他和大乔在山下猎村里已经落下了脚。王老汉稍加点拨,他很快就成了一个很好的猎人。家里不缺肉,但粮食盐巴和需要去集市换。今早他四更出山,带着自己前些时候积攒下来的皮毛来到集市,换了肩上的这一袋子新粟。

    换陈粟的话,能够多加一斛。比彘自己是无所谓的。他能面不改色地将树皮树叶吃下去果腹,如果他真的饿的话。

    但是他换了新粟。他想让从前习惯了精食细脍的大乔能吃的尽量好一些。山中有打不完的野兽,自己更有用不完的力气。换一袋新粟,于他来说不过是多打几张动物皮毛的事而已。

    前些天运气不错,他猎到了一张很漂亮的狐皮,皮毛整齐,油光发亮。原本想硝好自己留下到冬天给大乔用的,但大乔不要,定让他拿到集市卖了。他只好听她的。早上卖了皮毛后,还剩点多余的钱,顺手就给大乔扯了几尺布。

    回去后肯定要被她说的。但是比彘很愿意让她教训自己。

    离村里还有二十余里的路。他看了眼开始西斜的太阳,怕回去晚了大乔会担心,更加加快了脚步。就在这时,对面来了一列人马。十来个身穿赭衣,腰间佩刀,手里执矛的兵丁赶着一队被绳索串联在了一起的人,慢慢地往县城方向走来。最前头的那人骑马,应该是个兵头。队伍里那些被绳索捆住了手的都是男子。除了壮年,有白发老叟,还有几个看起来是才不过八九岁的瘦弱少年。

    “军爷,行行好,放了老朽吧老朽都要满五十了,如何还能行军打仗?”

    一个老头被身后的长矛顶着被迫前行,不住地回头苦苦哀求,兵丁道:“登记造册你家三个儿子,如今一个也没在伍,显见都逃了,儿子不来,老子代替,天经地义!”

    老头哭泣:“军爷有所不知,老朽三子,长子在延佑七年死于薛使君征伐青州,次子定康三年同死于征战,幼子去岁生病暴卒,亭长可代老朽作证。老朽走了无妨,家中还有个婆子卧病在床”

    兵丁不耐烦,抽了老头一鞭:“叫你入伍你便入伍,家中饿死,入伍还管饱饭!哕里哕嗦做什么!”

    老头吃痛,不敢再呼了,抹着眼泪,脚步踉跄地往前而去。

    比彘知道,这是徐州刺史薛泰又在强征兵丁了。在县城集市里,他就听到近旁之人在议论这事。

    他从笠檐下看了一眼伤心哭泣的白发叟,再看向老者身后几个被串在了一起、衣衫褴褛目光茫然的孩童,终于还是收回目光。

    徐州薛泰是淮水流域势力最为雄厚的世家军阀之一,常年用兵。打仗要死人,死人了就要补充兵源,壮丁没了,竟连老叟和孩童也不放过了。

    比彘很同情这些被迫强征入伍之人,但是这种事情,并不是他能管的。

    大乔还在家中等他回去。

    他压了压帽檐,加快脚步朝前走去。与当头的兵头擦肩而过时,兵头却注意到了他,长戟横了过来,挡在了他的胸前。

    “何人?”

    “猎户。”

    “抬起头来。”

    比彘慢慢抬头。兵头撞见他那只绿眸,一怔。随即以戟尖戳他肩上的布袋:“里为何物?”

    “粟。”

    但是布袋已经被戳破了,黄色的新粟从破口里簌簌地漏出了出来,撒了一地。兵头上下打量比彘:“随我入伍!”

    比彘不动:“军爷放过。我非本地之户,无应召入伍之责。”

    兵头哂笑:“你可知使君不日便兴兵攻伐兖州?我爱惜人才,才邀你入伍。兖州地大物丰厚,一旦攻下,财物女子,唾手可得。你竟不愿?”

    比彘眸光微微一动,推开了还横在胸前的那杆长戟:“请军爷放过。我还有事,先走了。"

    他捏住了肩上粮袋的破口子,绕过兵头的马匹往前继续走去。兵头见他扫了自己的脸,恼怒起来,从后挥戟刺向他后心。比彘回头,单臂一把抓住了戟杆,一扯,兵头便被扯落下了马,跌的四脚朝天,恼羞成怒,喝令兵丁将他捉拿起来。那十来个兵丁立刻跑了上来,团团将比彘围住,一齐攻了上来。

    比彘知今日事是不能善了了,放下肩上粮袋,劈手夺过了兵头的长戟,扫向围攻自己的兵丁。一阵恶斗,竟以一人之力将那十几个兵丁掀翻在地,受伤之人抱腿翻滚呼号,呻吟声此起彼伏。兵头没料到他竟悍如猛兽,心里恐惧起来,见他提着长戟朝自己怒目大步而来,看着就要搠死自己似的,大惊,爬起来翻身上马就落荒而逃。剩余兵丁见兵头都逃走了,哪里还愿再留下来自讨苦吃,跟着逃窜而去,转眼都跑了个精光,只剩下地上几支横七竖八还来不及捡走的矛刀。

    这一场恶斗,看呆了那些民夫,见一众兵丁都逃散了,才回神纷纷朝比彘下跪磕头,称他恩公壮士,请求帮助松开绳索。

    比彘捡起地上一柄落下的刀,上去割开了捆住众人的绳索。众人得以释放,朝他再三拜谢,鸟兽散去。

    比彘捧回掉落地上的粟米,脱下外衣,连同那袋破了口的粮包住,重新背负上肩头,快步离去。

    他回到村中之时,天将将黑,山中百鸟归巢,人也各自归家。大乔早就炊好了晚饭,正在篱笆门里翘首等着丈夫,远远看到他的身影出现在山道之上,跑着迎了出去。接回丈夫回屋,两人灯下一起吃了简单的晚饭,比彘告诉了她几句白天在县城里的见闻,只没提回来路上的意外,最后将扯来的布拿了出来。

    大乔心里很是喜欢,嘴里却果然责备他胡乱花钱,比彘只是笑着让她教训。大乔最后还是收了起来,拿出了一双新纳的鞋。说他脚大,每天又爬山走路的,原先做的那双已经破了,让他换上新鞋。

    月上山岚,春虫咕哝。两人年少,又刚结合了不久,难免总是情浓意密,几乎天天晚上都会云雨一番。今晚亲密缱绻过后,大乔闭目枕在比彘的胸膛上,问道:“夫君有心思在瞒我?我见你县里回家后,话都比平日要少。”

    比彘一向寡言,原本就不多话,今晚却比平常还要少。

    比彘迟疑了下,说道:“我在回来路上,偶尔听到话,说徐州刺史薛泰要攻打兖州。”

    大乔吃了一惊,一下坐了起来:“我在家中,从没听说过我家于薛泰有怨,薛泰怎好好的突然要攻打兖州?你没听错?”

    比彘便把路上意外简单说了一遍。大乔顿时慌张起:“我父亲若不知情毫无准备,如何是好?”@

    比彘道:“你莫慌。说不定只是兵头的一句信口之言。明日我再潜去县城打听一下。若真有此事,我便尽快去兖州传信,让使君有所防备。”

    大乔这才稍定下神。比彘又安慰她。一夜等到了天亮。次日的一大早,比彘再次入城。天黑回来后,他告诉大乔,他白天抓了一个军官,审问后得知,这个消息确信无疑。

    薛泰正预备粮草兵马,发兵十万夺取兖州。如今粮草已经成行,大军也不日出发。

    这个月的十二日,东郡市井和平常一样,依旧熙熙攘攘,一派祥和。刺史府的议事大堂里,气氛却异常的凝重。

    乔越、乔平和衙署里的一众谋士臣将,正在商议着一个犹如晴天霹雳的消息。

    数日前,衙署里有人不具名告,说徐州薛泰发兵十万正往兖州而来,日行五十里,半个月内便到。

    乔越起初还不相信。乔家与薛泰向来井水不犯河水,更没有摩擦。薛泰虽野心勃勃,名声狼藉,但他的攻略目标,一直还在淮水一带,不知他为何突然要发十万大军来攻打兖州?立刻派出探子。今早流星马回报,称消息确是属实。薛泰大军已经到了腾地,再十来日便近兖州。

    乔越大惊,急忙召集商讨对策,众人莫衷一是,乔越更加无主。

    张浦道:“主公休要惊慌。我有一策,可解此难。”乔越问究竟。

    “薛泰素有恶虎之名,兵强马壮,又来势汹汹,兖州不可硬敌。如今须尽快派人将消息送去燕侯之处。魏乔两家缔有姻缘,他若不救,便是背信弃义,天下人共唾之。”

    乔越顿时被提醒了,连连称是,急忙命主簿修书,封了火漆,以快马日夜兼程送去魏劭之手。

    信送出去后,乔越便翘首等待,心焦如焚,等着魏劭的回音。

    徐州薛泰为何突然兴兵来犯兖州,乔平也是百思不解。他并不十分愿意又向魏劭开口求救。上次因为任城周群来伐,自己只能送出去了心爱女儿。这回薛泰来征,议来议去,最后又要去向魏劭求兵。倘若魏劭对自己的女儿爱护,拼着也不过是自己这些个乔家家主没有脸面而已。但倘若魏劭对女儿无爱,这一而再再而三的求助,恐怕只会令他更加看不起女儿,女儿在魏家地位也更是轻贱。只是兄长懦弱,自己无大能,孤掌难鸣,乔慈未成年,十万大军压境而来,兖州又确实危在旦夕。

    乔平心思重重,只能闷闷不乐地回去,按下不表。

    是日,魏劭结束边城巡查,终于从马邑回到了渔阳。

    这一趟他出去已经半个月了。马蹄橐橐声里,他穿过渔阳城池的北门,回到熟悉的这座城池。

    他的心情颇不错。入城后解散随将,他也没去衙署,径直回了府,入西屋,进门却不见小乔,春娘也不在。问仆妇,才知道女君应邀去了城东的西王金母大殿,为那里的一幅王母壁画题字去了。

    当下佛道共兴,民间除了信佛,也有许多人供奉道教。王母为女仙之首,庇佑风调雨顺。当地民众多年生活安稳,富户众多,于是集资修殿。徐夫人虽供佛,但听闻消息,也慷慨襄助。刚前些时候大殿落成,修的美轮美奂。大殿前又树了一面壁画墙,上绘王母神像。画画之人,就是前次来为徐夫人贺寿的“渤海冠冕”高恒。高恒当时受邀作画,也有意在渔阳留下自己的笔墨,欣然允诺。如今壁画将要完成,题字之时,他忽然想到魏府女君写的一手好字,若来为王母女仙壁画题字,与自己的画可谓相得益彰,锦上添花。他也是个妙人,想到便做。前两天登门造访。徐夫人得知他的来意,一口答应。徐夫人既然点头了,小乔也不拒绝,这两天就出门去了那边,今天过去,此刻还没回来。

    魏劭便有些失望。心里也略感不快。面上却没表露半分。

    他出去半个月,每天马不停蹄辗转各城,回来早就满身风尘,梳洗理毕仪容,换了衣裳,先去北屋拜望祖母徐夫人了。

    徐夫人见他回来了,十分高兴,命他坐自己边上叙话。魏劭陪话,话也不多。只是偶尔附和徐夫人一两声。

    徐夫人提及了朱氏,说刚前两日,允她从祖祠回来了。道:“仲麟,你母亲是我魏家主母。这便罢了,就是为了你的脸面,我本也不该如此行事。只是她此番所为实在太过。盼她牢记教训,往后莫再犯下糊涂。”

    事情虽然过去已经有些天,但徐夫人此刻提起来,语气还是听得出来,带了些恼意。

    魏劭又附和。

    徐夫人闪目望了他一眼,想了下,面上露出淡淡微笑:“你当知道了吧,你媳妇儿,前两天祖母给借出去了。天也不早了,要是还没回,你去接她回来也是无妨。不必陪我老婆子在这里磨牙了。”@魏劭神色持重:“孙儿看情况吧。若无事,我便照祖母的吩咐过去。”

    徐夫人点头。催他动身。魏劭拜了祖母,这才起身出来。

    他走出北屋,脚步渐渐地加快。到了通往东屋的那条岔道口,停下来转脸过去望了一眼,迟疑了下,终究还是继续往前,最后径直出了大门,便吩咐人备马,要去城东。