次日,东宫传出一个消息,才晋为太子侧妃的曹氏,昨夜暴病而亡。据说,太子妃梦中惊闻坐起,

    倒趿半履,发亦来不及绾,便急召太医前来诊治,又亲自守护于旁,竟彻天明。奈何曹氏从前在武定之时,便罹患腹痛隐疾,当时虽多方调治,却未曾断根,此次又骤然发作,来势汹汹,终究还是未能熬过,不幸亡故。太子妃强忍悲痛,派人告知宗人府,到了天亮,消息传至曹家,曹家上下惊呆,痛哭不已,曹氏母亲被特许入宫。等被带入之时,女儿已停灵于专为往生宫妃备办丧事的极乐殿里,只见到一具楠木棺椁,殿中素幔白绫,宫女太监服麻披白,黑压压地围跪灵前,哀哀痛哭。

    太子并不见露面,太子妃却亲自见了曹母,但见双目红肿,未语先是落下了泪。说从前在武定之时,曹氏先于自己侍奉太子,一向敬慎淑惠,那时自己尚未进门,已然和她相惜,结下了姐妹之情,

    如今终于共居东宫,本想往后同心共力,虞侍太子,却不想她昨夜暴病,太医药石无效,自己在旁,

    徒然顿脚,天人永隔,悲恸难当。

    话没说完,又数度哽咽,以致于口不能言,被女官相扶,泪不能绝。

    曹母此前从未听说过女儿有过腹痛旧病,乍闻噩耗,悲恸之余,心中也是惊疑,只是自从女儿进了王府之后,她便再没见过她的面了,只在四时节令,得些王府里送出的赏赐罢了。如今万岁成龙,

    世子被封太子,女儿也跟着水涨船高,太子大婚次日,她被立为侧妃陪喜,犹记全家欢庆,洋洋得意,做梦也没想到,余荣未散,才不过几天,再得到消息,竟是女儿暴死宫中,自己连最后一面也不得见了。

    曹母纵然心有疑窦,又怎敢质疑半句,只怪自己女儿福薄,享不了这天家富贵,泪流个不停。又听太子妃说,可将曹氏平日美德操行上报,求封荣谥,以加哀荣,便颤巍巍地向着太子妃下跪,太子妃又是一番抚慰不提。

    @萧列日理万机,得报东宫有丧,惊讶过后,也未多想,御笔朱勾,便准了太子妃的请求。曹氏得封名号,葬入皇陵,从前贴身服侍的四个宫女四个太监甘愿殉葬陪主,丧事办的极为风光,曹家过后也得了抚慰。

    东宫暴死侧妃的意外,如石子投入湖面,连微波都没漾出几圈,便消弭于无痕。很快,就没人再提那个命比纸薄的女子了,倒是太子妃,新婚不过数日,正喜气当头,却横遭丧讳,难为她年纪轻轻,丝毫没有计较,不但处置得当,事事亲力亲为,更兼仁厚贤达,美名再度彰扬,章家门庭也倍添光彩,过了半月,恰是太子妃母亲过生日,在京凡四品以上官员女眷,无不上门庆贺,皇后周氏也打发人送去贺礼,并特许章凤桐于当日回府省亲,章夫人脸面生辉,进宫谢恩。

    待人走了,林嬷嬷入殿,周氏知她应是来禀前次命暗中查访萧列于太子大婚之夜行踪的进展,便屏退了宫女太监。

    林嬷嬷低声道:“启禀娘娘,我私下查遍自己人,前两日终于叫我探听出来一个消息,说那夜城北安定门曾出去过一行数人,其中一人罩了披风,遮住头脸,坐于马上,足未落地,看不见他面目,几个随从,当值城尉也不认得,只其中一人出示宫牌命开门,看他样子,似是宫中年轻太监,那几人出城,便往北而去,不知所踪。我若所料没错,那人当是万岁爷了。因那夜,李元贵去了裴家贺喜,伺候万岁的是崔银水。那年轻太监的样貌,听起来和崔银水倒是无二。”

    周氏眉头蹙了蹙。

    “万岁爷身边那几个亲信近卫,自然是不能打听的。我便去试探崔银水的口风,说娘娘知道他伺候万岁辛苦,要给他赏赐,没想到这阉人极是狡猾,说什么自己下贱,伺候万岁是前世修来福分,不敢要娘娘奖赏,若娘娘定要奖赏,便请他干爹代受。断了子孙根的兔崽子,滑溜的跟泥鳅似的,我说了两句,便晓得了,想从这阉人嘴里问出话,怕也没多少指望,便不敢把话说的太透,怕他转头去禀了李元贵,若叫万岁知道,反是给娘娘惹祸,故便回了。全是我的没用,请娘娘责罚。”

    林嬷嬷说着,见周氏眉头越皱越紧,急忙趴下去磕头请罪,半晌没听她开腔,偷偷抬眼瞧去,见她双目直勾勾地盯着前方,仿似在出神地想着什么,模样怪异,一时不敢再发出声响,只屏住呼吸候着,半晌,终于听到皇后道:“你确定,万岁那夜出了城北?”

    林嬷嬷忙用力点头:“十有八九,那一行人就是了!"

    周氏道:“你再派信靠的人,去城北慈恩寺里继续给我悄悄地问,那晚上,寺里有没有到过什么特殊的人,都去了哪里。”

    林嬷嬷是周氏乳母,周氏当初被老皇帝做主嫁给萧列时,她便已跟来,知道一些不足为外人道的隐秘,一愣,想起了件事,倒抽口凉气:“娘娘你是说,万岁爷那晚上竟去了慈恩寺的那个地方?”

    周氏面肌微微扭搐,咬牙道:“半夜三更,私密出宫,还是城北,不是那里,会是哪里?这么多年过去了,我本以为他早放下了,没想到到了如今,他竟还念念不忘,才进京城几天,活人不看,竟跑去死人那里悼亡”

    她猝然停下,嘴唇微微颤抖,十个尖尖指甲,深深插入掌心肉里,也不觉得疼,只长长呼吸了一口气,最后起身,冷冷道:“你立刻去查,一有消息,就报给我。”

    林嬷嬷应声,从地上爬起,转身退了出去。

    …@章家夫人过生日,太子妃又获准回府省亲,当日章家门前,但见香车玉马,往来不息,因到的都是各府女眷,太子妃也会出宫回府,为母贺寿,章家怕冲撞了,一早起便将整条街封住,到了傍晚,

    街头街尾,亮起连绵不绝的一片明角灯,灯火通明如昼,各府女眷陆续到来,停的马车和轿子,首尾相连,竟将整条街占满,路人远远翘首围观,但见宝马雕车,靡丽竟奢,难以描摹。

    裴右安和萧胤棠虽私下断无往来,但明面上还是和气的。萧列入京城后,裴家、章家、周家这几户,如今可称京中豪门之最,平日人情往来一概不少,章夫人今天过生日,早早便往裴家送来了请帖,邀辛夫人、孟二夫人和新过门不久的裴大奶奶一并上门做客。

    到了申时末,嘉芙早装扮完毕,随辛夫人和孟二夫人出门,辛夫人自己一辆马车,孟二夫人拉了嘉芙同坐,前后两旁家奴随行,后头马车里跟了丫头仆妇,一路往章家而去。到了门前,被候着的章家管事媳妇给迎了进去,二门还没到,便见章夫人带着仆妇现身,亲自出来迎了。

    章夫人穿了身暗朱起寿字纹的簇新锦衣,额前抹了个绣金丝镶嵌各色宝石的抹额,富贵锦绣,春风满面,上来便亲热地捉了辛夫人的手,相互寒暄过几句,笑道:“我不过过个生日热闹罢了,本也没想着惊动你们这些贵客的,只是皇后娘娘说,太子妃前些时日辛苦了,叫她回家歇一歇,往热闹里办,我想着,娘娘既如此叮嘱了,索性便在家中园子里搭个戏台出来,把平日交好的夫人奶奶们都给请来,一起细细听戏,如此才有意思。别家倒罢了,你们家长公子如今得万岁爷器重,听闻贵府也日日贵客不断,我本以为夫人今日没空来我寒舍,竟过来了,实在蓬荜生辉。”

    长子荣光,嘉芙留意到,辛夫人笑的却并不快意,只是旁人瞧不出来,也未仔细留意罢了。章夫人又招呼二夫人,最后将目光投到了嘉芙身上,略略打量了一眼。嘉芙向见了礼,她笑吟吟地道:“这位想必就是得万岁爷赐婚的大奶奶了,玉人儿一样的,我一见就喜欢,都别站这里了,快进去吧!”说着引辛夫人等进去,一路说说笑笑,穿过几重门,路上不见半个小厮男仆,一色全是丫头仆妇,最后入了专为今日而布置出来的寿堂,珍楼宝屋,花团锦簇,里头已到了许多的人,但见衣香鬓影,珠光宝气,又有脂粉团团香气,扑鼻而来,各府女眷,打扮的无不光鲜亮丽,叙话的叙话,吃茶的吃茶,

    笑声不绝,忽见章夫人亲自引客入内,纷纷看了过来。

    这是嘉芙嫁给裴右安后,第一次在京城贵妇的应酬圈中露面。

    萧列对裴右安的倚重,甚至超出当年的卫国公,裴家也因了裴右安的缘故,一跃成为京中首屈一指的高门,煊赫一如多年前裴文瑕入主中宫之时的盛况,里头那些女眷,哪个不认得辛夫人和孟二夫人,见裴家的到了,纷纷笑脸相迎。

    今日自己是个陪末,嘉芙的装扮,自然不会刻意张扬,但也不敢怠慢。知自己容貌偏于娇稚,故要往稳重里打扮。沐浴过后,淡扫蛾眉,薄粉敷面,轻施胭脂,唇染丹朱,高绾发髻,金瓒玉珥。身上衣裙,是十二爿的裙面,以金丝缝制而成,每一爿裙幅上,各自刺绣了四季不同的花鸟图纹,雅致中见富丽,行走之时,犹如凤尾,端丽冠绝。

    裴右安大婚,不得得了皇帝赐婚,还有和太子同日的殊荣,娶的却是泉州商户表妹,嘉芙还未露面之前,便已引来不少人的关注,此刻跟随前头几个妇人,位置虽排在后,但甫入寿堂,身上便落满了投来的目光。

    寿堂里的女眷们,有些嘉芙认得,譬如朱国公夫人和安远侯夫人,之前都有来裴家走动过的,更多的却不认识,自然少不了一番引见叙话。她面带微笑,话并不多,但应对却极是得体,就算当中有轻视她家世的,以裴右安今日今时的地位,又有谁敢明面里得罪她。辈分比她高的,个个亲切无比,

    和她平辈的,无不小心奉承,乃至于卑躬屈膝,所谓妻凭夫贵,大抵便是如此。

    内中有刘九韶夫人和张正道夫人。张正道今日富贵,全赖裴右安的举荐。至于刘九韶,当初武定起事之时,阵前被俘,若不是因了裴右安,莫说今日地位,此刻全家怕都已经成了顺安王的刀下之鬼,两位夫人也不等着引见,自己过来便和嘉芙攀谈,态度殷勤,感激之情,溢于言表。

    嘉芙和两位夫人叙话之时,忽然看到孟二夫人带了个妇人,挨挨擦擦地朝着自己靠了过来,一身簇新的油紫华服,满头珠翠,两只眼睛望来,脸上带着讨好的笑,立刻便认了出来,不是别人,正是全哥的那外祖母宋夫人。

    宋家在顺安王当皇帝时,风光了几年,后来萧列打到京城,大军还没到,据说第一披暗中向他投靠的官员里,其中就有宋家。萧列登基后,对宋家也免于究责,但似乎颇为厌恶宋家,官职一降再降,宋大人从当初的二品大员,降成了如今一个毫不起眼的太常寺六品寺丞。这样场合,全靠宋夫人钻营奔走,送上厚礼,这才终于得了邀贴,此刻能够站在这里。

    二夫人笑吟吟地领宋夫人到了嘉芙面前,背过身,便皱起眉,凑过来耳语:“阿芙,这妇人方才一直缠我,要我带她到你跟前说话,我实在是怕了她,只好领来,你随便应付两句,打发走就是了。”

    嘉芙备嫁之时,宋夫人就曾厚颜携礼登门,除了带回从前自家送的那些珍物,另又加送了许多东西。孟氏岂会要她的好处?一送走人,立刻就叫人将多出来的东西挑了回去。

    想起母亲从前委曲求全,为了自己在她面前受过的那些气,看不见人也就罢了,现在见她竟还厚颜无耻要来说话,如何会有好脸色,压下心中厌恶,笑了笑:“干妈一向可好?”

    宋夫人慌忙摆手,陪笑道:“怎敢当得起大奶奶如此称呼?我算是哪门子的干妈。大奶奶叫我一声太太,我便拜佛了!我听说太太如今还在京中?有些想念,心里一直想着再去拜会太太的,就是知道她忙,怕贸然登门打扰到她,不知这几日可方便?”言语间满是谄媚,哪里还有从前半分飞扬跋扈的神色?

    自己被皇帝赐婚给裴右安的消息传到泉州后,哥哥甄耀庭就上路往京城来了,等见过面,就接母亲孟氏一道回泉州,算着日子,过两日应也快到了。

    嘉芙不会刻意当众羞辱这势利妇人以泄愤,但也不会让她打蛇随棍上地纠缠上来,道:“我母亲确实有些忙,这些日访客不断,没片刻歇息的功夫,人也极乏,夫人若无要事,我代我母亲心领好意便可。”

    宋夫人讪讪点头:“是,是,太太既乏了,那就好好休息才是”

    嘉芙淡淡一笑,转过脸,不再和她说话。

    一个宫中太监忽然飞快入内,报说太子妃到了,全寿堂里的人立刻停了手头的事,照着次位排序,随了章夫人,迎了出去。

    嘉芙随众人来到二门停下,见大门外全副仪仗,太监宫女捧巾打扇,一个小太监弯腰上前,打开宫轿轿帘,章凤桐从轿子里下来,章夫人带了全家女眷,将她迎入,排场极是浩大。

    嘉芙和其余人分立甬道两侧,看着章凤桐被人簇拥着,笑容满面地朝里而来。她一身宫装,雍容华贵,灯光将她整个人照的灿烂炳焕,大魏未来皇后的风范,一展无遗,待走的近了,那些二品之下的夫人领着跟随的姑娘小姐,朝她纷纷下拜。

    嘉芙份位,排在前列,见太子妃免行跪礼。看着她从自己面前经过,章凤桐转头,仿似无意看到了嘉芙,面上露出笑容,停下脚步,折了过来,到了嘉芙面前。

    嘉芙向她行常礼,她让免礼,顺道又让那些跪在道旁的也一并起来,对众人笑道:“我与裴夫人从前就是旧交,惜乎各自忙碌,不得深交,一直引以为憾,今夜值此良机,当与裴夫人畅谈为快。”说完执了嘉芙的手,要她和自己一并入内,又对章夫人笑道:“母亲,记得等下将裴夫人的位置安排在我近旁。”

    众人见太子妃也青眼有加,投向嘉芙的目光,愈发艳羡。

    嘉芙以份位不够辞谢,章凤桐却诚挚再邀,嘉芙心知推脱不了了,便微笑道谢。

    入了寿堂宴厅,安排座次,嘉芙果然被排在了章凤桐的那一桌,是为上上贵座。同坐之人,不是超品秩的诰命,便是年长德高之人。嘉芙因年纪最小,为下首位,恰和章凤桐相对而坐。

    寿筵即开,众人动筷。

    这种场合,本就不是饱腹之所,嘉芙出来前已经吃过,并不饿,此刻便谨小慎微,执筷跟着旁坐的秦国公夫人,只往上到自己面前那几盘菜馔里,略微夹了两筷而已。

    章凤桐笑道:“我母亲今日寿诞,蒙诸位长辈尊亲来家中共贺,十分感激。我虽名为太子妃,实则年纪轻,论辈分,更不敢在长辈尊亲面前托大,我先向大伙儿同敬一杯。”

    她说完,一个宫人手中端了一只酒壶,上来为同桌之客倒酒。先是太子妃面前的酒盏,再依次轮转。

    同桌夫人们纷纷谦让。

    嘉芙视线扫过宫人手中那只酒壶,本是无意,看了一眼,心中却微微一动。

    这酒壶腹圆嘴尖,和寻常酒壶,形状看起来并无区别,但底色却是皇家独用的明黄,壶肚上烧绘了龙凤祥云图纹,龙凤栩栩如生,极其精美,一看就知,应是宫中御物。

    @嘉芙总觉这把酒壶有些面熟,仿佛从前在哪里见过似的,一时却想不起来,努力搜索回忆,那宫人依次倒酒,渐渐快要转到嘉芙面前之时,她终于想了起来。

    前世萧胤棠当上皇帝后的次年,封了一个梁姓的妃子。梁家那时隐有崛起之态,和章家处处针锋相对,那个梁贵妃又是以德才出名,入宫后,没半年,就成了地位仅次于章凤桐的贵妃。但是就在那年中秋,章凤桐大宴后宫和群臣诰命夫人的宫宴之上,那个梁妃竟喝醉了酒,不但言语失态,还发狂谩骂皇后,又胡乱脱衣,丑态百出,当时搅乱宫宴,消息传出宫外,梁家颜面尽失,萧胤棠也对她厌恶至极。梁妃却不断喊冤,说自己是被人陷害的,当时喝了酒后,就神志不清。萧胤棠也是个精明的人,细想不对,命人彻查,最后查了出来,竟是一个姓朱的妃子妒恨梁贵妃,在宫宴上,买通宫人,

    用了一把由能工巧匠打造而成的酒壶,名鸳鸯乾坤壶,酒壶外表看起来和寻常酒壶无二,但内中却暗藏机关,一分为二,可灌入不同酒水,揿动壶把上的一个暗钮,出来的就是这部分酒水,旁人绝无知觉。当时梁贵妃就是误喝了被下过药的酒,这才当众出了大丑。

    萧胤棠得知真相后,下令拷问朱妃,只是她已提前畏罪自尽。那把酒壶,后来就被萧胤棠拿来给了嘉芙玩儿,供她解闷。

    嘉芙忽然什么都明白了。

    为什么请帖上指明请她务必同来赴宴,为什么章凤桐要她同坐一桌。

    嘉芙面上若无其事,带着该有的笑容,看着那个宫人给身畔的秦国公夫人倒完了酒,提壶到了自己身畔,与方才无二,将壶嘴伸向她面前的那只酒盏。

    她看的清清楚楚,宫人的拇指,就在倒酒的那一刻,改揿了手把上方的一个小小按钮。动作极其细微,倘若不是她刻意留意,绝对难以察觉。

    金黄色的酒液稳稳地被倒入她的酒盏。至此,全桌人都已满酒,宫人将酒壶轻轻放到了章凤桐的面前,随即离开。

    嘉芙压下心中剧烈波动,慢慢抬起双眼,见章凤桐起身,端起酒杯,双眸含笑,扫了一眼全桌,

    视线最后落到了自己的面上,道:“此一杯,先敬我大魏风调雨顺,万岁万寿无疆,请共饮。”